在《西游记》中，孙悟空曾大言不惭地吹嘘自己超越天界、下界、幽冥界三界之外，而在《仙剑奇侠传》中，又有着人神魔仙妖鬼六界的存在。其实，无论是天界、下界、幽冥界，还是人神魔仙妖鬼六界，它们都源于中国的一个古老的世界观——“三界”。

“三界”的世界观，主要存在于佛道两家的思想中。虽然两个宗教都有“三界”，其具体内容却大不相同。

在中国的本土宗教道教里，三界划分为天界、地界、人界三界。所谓天地人三界，天界指的就是神仙所在的天庭，人界就是人间，而地界则是阴间。

这种天地人三界的说法，早在上古时期就存在了，被称为“三才”。在盘古开天的神话故事中，盘古亲手将三界打开，世界从混沌化为今天的样子；共工怒触不周山之时，天柱和地维被撞断，导致天地倾覆，这才有了天道在左、地道在右、人道居中的说法。

在我国古典哲学著作《易经》中，《说卦》一文这样阐释道：“是以立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义；兼三才而两之，故《易》六画而成卦。”这里的三才，被解释为天地人三道。老子吸收其思想，用天地人构成了道家理论中组成命数的天干（天机道）、地支（地脉道）、藏干（人间道），进而提出了道家中的“三生万物”的理论。

在道教中，三界指的天地人，而在佛教里，“三界”却有着别样的意义。佛教的三界，分为欲界、色界和无色界，是众生生死轮回的世界。

欲界之所以叫欲界，是因为这里的生物具有强烈的情欲、色欲、食欲、淫欲等欲念。欲界很杂，包括了佛教六道中的人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地狱道和天道中六欲天（四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天）。

堕入地狱的是前世作恶多端的人，他们将在那里遭受无穷无尽的折磨；堕入鬼道的，是前世犯贪瞋的人，他们将饱受饥渴之苦；而愚笨痴呆的人，则会在死后堕入畜生道，作为动物存在；有德行、尊戒律的人，则再生可遁入天道，作为未远离乐欲的天人存在。

居住在色界的生物，则很厉害，都是远离色欲和食欲的圣人，隶属天人道，没有男女性别之分。他们苦修禅定之力，根据自己的修为又可分为初禅天、二禅天、三禅天、四禅天四层。

无色界则十分玄乎，这里活像科幻电影《黑客帝国》里的Matrix世界，每个个体都都没有实体，只有思想存在。和Matrix不同的是，这里的个体无欲无求，，只剩下受、想、行、识四心。在这里，个体也是作为天人道存在，依据修为的深浅被分为四层——空无边处、识无边处、无所有处和非想非非想处，即四空天。

可以看出，佛道两家对三界的定义是迥然不同的。道教是按照物种将世界分为天地人三道，三界共同构成了我们所处的世界。而佛教则是按照修为的境界进行划分，我们所在的世界仅仅是其中最底层的欲界，各族之间根据因果报应往复轮回。

其实，三界的说法不仅仅存在于佛道两家之中。除此之外，乌拉尔—阿尔泰语系的各民族的传统宗教萨满教中，也有着三界。在蒙古萨满教中，宇宙分为上界、中界和下界。上层世界即神灵世界，中层世界是人和动物的所居之地，中层世界与下层世界之间存在着一个未知世界——人死后之去处，下层世界则是充满魔鬼的地狱。

一定时期的文化即是一定时期经济政治的客观折射和反映。无论是中国本土道教的三界，还是来自印度的佛教的三界，或是在乌拉尔一阿尔泰语系各族人民中流传的萨满教的三界，都是生活在中古时代的人类受制于落后的生产力和科技，对自然世界的一个看法，有着相似之处，也有着不同之处。

因此，关于三界说的起源，我们不能说是哪一家所出，而应该将其视为人类发展道路上对自然世界看法的一个里程碑。

在当今的仙侠类文学或者影视作品中，大多数都是融合了佛道两家的说法，按照道家将众生划分为天地人三界，同时又依据佛家的六道将三界分为多个族群。“三界”已经从一种世界观变为了一种文化，正作为中国的一个传统文化流传下去。